Sortie ARC Images -  Arles - Pont de Gau

Sortie Arc Images aux Saintes-Maries-de-la-Mer le 24/02/2024

Nous partîmes à 14 en 4 voitures, au top du co-voiturage. Le parcours passait par Arles puis Albaron où nous nous autorisons une courte pause-café. Aux Saintes, l'objectif principal était le parc ornithologique de Pont de Gau et sa cohorte de flamants. Le vrai nom est flamboyance, groupe de centaines ou milliers de ces grands échassiers.

1- Le parc ornithologique de Pont de Gau.
La précédente sortie d'Arc-Images à Pont de Gau avait été organisée par Momo en... janvier 2015. Ce parc fut démarré en 1949 sous la forme d'un petit zoo, puis s'est progressivement transformé et agrandi pour couvrir aujourd’hui 60 hectares. Ce sont 7 kilomètres de balades au milieu d'une petite dizaine d'étangs avec une faune riche et d’innombrables oiseaux. Ces oiseaux ont compris depuis des décennies qu'ils n'ont ici rien à craindre des humains, qui leur apportent nourriture et boisson en particulier pendant les grands froids où eau et sol sont gelés. Pour autant, ils ne sont pas devenus sédentaires et continuent à errer dans les zones humides riveraines de la Méditerranée. La Camargue est juste un lieu de plus grande concentration, et Pont de Gau en particulier.
Nous voici donc dans un espace typique de la Camargue, dont on dit souvent que c'est un admirable milieu naturel. Et l'existence depuis 1970 du parc naturel régional de Camargue ne peut plaider que dans ce sens. Et pourtant, il s'agit d'un milieu certes enchanteur, mais totalement artificiel. L'endiguement des deux bras du Rhône et la digue à la mer en font une île, qui s'est asséchée permettant la remontée du sel. C'est le sel qui est le maître absolu et qui décide qui, plante ou animal, peut vivre ici. D'où un milieu particulièrement original, unique en Europe.
Nous déambulons pendant deux bonnes heures au milieu des étangs saumâtres et admirons les flamant roses devenus, plus que les taureaux, le symbole de la Camargue. Et des hérons cendrés, des aigrettes, des hérons garde-bœufs (loin des bœufs !), des oies cendrées, des tadornes et autres canards, des foulques, des grèbes... Quelques ragondins sont visibles, bien qu'ils apprécient davantage des terrains moins salés.
Les flamboyances sont impressionnantes de mimétisme. Comment ces flamants peuvent-ils dormir tous en même temps avec le cou replié de la même façon et la tête sous la même aile ? Mais mieux encore, observons les flamants isolés ou par 2 ou 3. Isolés, comment font-ils pour tenir sur une seule patte, sans vaciller le moins du monde ? En couple, ils semblent se déclarer leurs intentions en dessinant un cœur avec leurs deux cous ! Et trop drôle quand deux mâles se chamaillent bec contre bec. Assez rigolos aussi leurs décollages laborieux et surtout leurs amerrissages maladroits.
Les flamants roses sont roses aussi bien par leurs plumes que par leurs pattes et leurs becs. Et quand on voit des flamants blancs, c'est qu'ils sont jeunes et n'ont pas encore assez mangé de crevettes et d'algues. N'hésitez pas à adopter un jeune flamant blanc et vous le verrez rosir à souhait !
Pause repas dans une aire de pique-nique très bien aménagée, avec vue sur un étang et sa faune remuante. On reprend des forces dans la bonne humeur, sans prise de bec !

2 - Les étangs de Scamandre.
L'après-midi, nous sous sommes partagés en un groupe de 10 qui part sur la route d'Aigues-Mortes pour observer les grues cendrées avec Christian et Mike et un groupe de 4 qui part aux Saintes. Les grues cendrées, pourtant vues en nombre 4 jours plus tôt par Armand et Christian n'étaient pas au rendez-vous. Mais le premier groupe a fait une visite très sympa de la Réserve Naturelle Régionale du Scamandre. C'est au cœur de la Petite Camargue, donc dans le Gard et en rive droite du Petit Rhône. Un parcours libre bien aménagé au cœur des roselières leur a permis de voir pendant 2 heures des hérons, des ibis falcinelles, des cormorans, des foulques, des cygnes, ...

3 - Au cœur des Saintes-Maries-de-la-Mer.
Les Saintes-Maries-de-la-Mer, pourquoi ce pluriel ? Eh bien, il y avait deux Maries : Marie-Jacobé et Marie-Salomé. La suite est vérité historique assaisonnée de légende. Chassées de Palestine, où les premiers chrétiens étaient persécutés, elles sont arrivées ici, avec une Égyptienne, Sara la noire, qui devint leur servante. Sara sans h, n'en déplaise à Johnny... Toutes les trois furent saintes. On lit parfois que Sara était gitane. Impossible, les Gitans sont arrivés aux Saintes dans les années 1400. Elle était d'ailleurs Égyptienne et se convertit au christianisme.
Dans la crypte de l'église fortifiée, le groupe a pu admirer la statue de plâtre peint de Sara, richement vêtue de dentelles et de soies. Depuis 1935, les Gitans ont le droit d'honorer publiquement Sara et organisent chaque 24 mai, un pèlerinage à la mer où sa statue est à moitié immergée. Sara, non gitane, est donc devenue la patronne des Gitans. Ce défilé très médiatisé attire un nombreux public, pas que des Gitans, et contribue grandement à la renommée de la ville. Nous ne sommes pas montés sur le toit de l'église et le chemin de ronde, mais c'est un parcours conseillé.
Puis une courte visite de la ville avec ses petites ruelles pittoresques, bordées par des maisons blanches.

4 - La digue à la mer.
Le petit groupe s'est ensuite rendu à l'extrémité est de la ville, au début de la digue à la mer (qui ferme le sud de l'île de Camargue). La digue, bien protégée par de gros enrochements, voit peu à peu la mer se rapprocher et le cordon de plage n'est plus continu aujourd'hui. Plus à l'ouest, au droit de la ville, des épis perpendiculaires au trait de cote permettent le maintien des plages. Notre petite balade près de la digue, de la plage et d'une roubine, nous fait découvrir une autre facette de la Camargue. Nous croisons des petits chevaux blancs de Camargue, malheureusement pas en liberté, mais promenant tristement des touristes. C'est surtout l'occasion d'observer des aigrettes, moins nombreuses qu'à Pont de Gau, mais dans des conditions plus naturelles. On distingue des grandes aigrettes au bec orange et des aigrettes garzette au bec noir.